많은 스님이 모여 수행을 하는 사찰을 총림(叢林)이라고 부른다. 나무가 우거진 숲이라는 의미다. 그만큼 사찰과 나무는 밀접한 관련이 있고 나무 한 그루가 특정한 사찰을 상징하기도 한다.
국내의 사찰에서 특히 많이 만날 수 있는 나무는 은행나무다. 경기 양평 용문사, 충북 영동 영국사, 경북 청도 적천사 등에서 자라는 은행나무는 수령이 1000년 안팎인 천연기념물들로, 그 자체만으로도 관광객을 끌어모을 만큼 유명세를 떨친다. 불상을 만드는데 주로 사용되는 나무도 은행나무다. 수축률이 적고 내습성이 좋은데다 벌레가 잘 먹지 않는 특성을 갖고 있어서다. 불상 뿐 아니라 사찰 조각품을 만드는데 황금성슬롯 도 은행나무가 애용된다.
불교를 상징하는 대표적 나무는 보리수지만 기후적 특성상 한국에서는 자라기 적합하지 않다. 이 때문에 살아있는 화석이라 불릴만큼 영속성 있는 생명력을 갖고 있는 은행나무가 불법의 지속성을 상징하는 것으로 자리잡았다는 것이 불교계의 이야기다.
불교전문 매거진 <불광> 12월호는 나무로 읽는 불교의 역 황금성오락실 사에 관한 내용을 수록하고 있다. 그중에서도 불교와 인연이 특히 깊은 은행나무에 관한 설화와 역사를 다양하게 소개한다. 용문사 은행나무는 국내에서 가장 키가 큰 나무로 불린다. 이 나무는 신라 의상대사가 꽂은 지팡이가 뿌리내려 성장했다는 설, 신라의 마지막 왕 경순왕의 아들인 마의태자가 나라 잃은 슬픔을 안고 금강산으로 가던 중 심었다는 2가지 설화가 있다 오션파라다이스사이트 . 또 태조 이성계의 아버지를 구하고 세종으로부터 정 3품의 직위를 받는가 하면, 1907년 정미의병항쟁 당시 일본군이 지른 불에도 타지 않았으나 1919년 고종이 승하하자 큰 가지가 떨어졌다는 설화도 안고 있다.
강화도 전등사에 있는 은행나무는 열매를 맺지 않는 것으로 유명하다. 여기엔 슬픈 전설이 깃들어 있다. 조선 후기 정부에서 전등 바다이야기릴게임 사에 은행 공출을 과하게 요구하자 스님들은 3일간 기도를 드렸다. 기도를 마치자 맑은 하늘에 먹구름이 몰려오더니 우박이 쏟아졌고 은행나무는 더 이상 열매를 맺지 않았다.
영국사 은행나무는 나라에 큰 일이 있을 때 미리 울음소리를 낸다는 전설이 있어 신목으로도 불린다. 태안 흥주사와 청도 적천사의 은행나무는 스님이 꽂은 지팡이에서 싹이 움터 신천지릴게임 큰 나무로 자랐다는 이야기가 전해진다.



치악산 구룡사의 명물 은행나무. 불광미디어 제공


박경은 선임기자 king@kyunghyang.com 기자 admin@gamemong.info