김보선 클레네어 대표가 디지털타임스와 인터뷰를 진행하고 있다. 팽동현 기자


"'액체식 제습'에 첫눈에 반했고 본격적으로 몰두한지는 8년쯤 됐습니다. 갈수록 주목받을 친환경 기술이라 확신하고, 우리 것으로 만들어 글로벌 비즈니스의 꿈을 이루고자 합니다."
제습공조 전문기업 '클레네어'를 이끌고 있는 김보선 대표는 최근 디지털타임스와 만난 자리에서 "이 분야에서 금메달을 따고 싶다"는 포부와 함께 이 같은 비전을 공유했다. 올해 1월 설립돼 첫돌도 안 지난 초기기업(스타트업)이지만 그 꿈과 알라딘게임 기세에서 범상치 않은 면모를 보인다.
그 이유는 2005년부터 공조시스템을 공급해온 국내기업인 '엔트'에서 분사한 이들이기 때문이다. 엔트는 액체식 제습 기술을 국내 최초로 국산화, 국가 주요시설인 종자저장고에 적용하기도 했다. 2013년부터 여기서 근무하며 관련 실무를 담당해온 김 대표는 이 기술을 보다 집중적·전문적으로 다룰 필요성을 야마토게임예시 느껴 창업을 결심했다. 엔트와는 기술이전계약을 맺었다.
그의 시선은 처음부터 글로벌로 향했다. 김 대표는 "클레네어란 사명은 '클린'과 '에어'를 합쳐서 지은 것이다. 공기 질을 좋게 만들어주는 우리 기술 경쟁력을 담고자 했다"며 "사명에 한국을 뜻하는 K를 넣으면서도 홈페이지 주소는 또 닷컴으로 했다. 글로벌로 나아가려는 성향을 드러낸 사이다쿨접속방법 것"이라 소개했다.



롯데건설 오픈이노베이션 프로그램을 통해 건설현장에 적용된 클레네어 액체식 제습 장비. 인포뱅크 제공


클레네어의 핵심인 액체식 제습 기술에 대해 김 대표는 '물 먹는 하마'와 에어컨을 비유로 들 릴게임바다이야기사이트 었다. "고농도의 염기 용액으로 공기 중 수분을 흡수한다는 점에서 물먹는하마와 유사하다. 다른 점은 장비로 다양한 용액을 순환시킨다는 것으로, 지속적 제습뿐 아니라 가습도 가능하다"며 "에어컨 실내기·실외기처럼 제습부·재생부로 나뉘는데, 용액농도를 조절하는 재생부에서수분을 날릴 때 폐열을 활용해 제습·냉방 에너지로 전환하는 친환경 기술"이라 설명했다.
백경게임랜드 액체식 제습 기술은 영하의 기온에도 습도를 일정하게 유지해야하는 종자저장고에 쓰일 만큼 안정성이 높다. 염기를 활용해 공기 중의 세균·바이러스 제거와 공기청정에도 쓸 수 있다. 게다가 전력효율까지 뛰어나다는 점도 빼놓을 수 없다. 이런 특징들 때문에 환경·사회·지배구조(ESG) 경영을 위한 차세대 공조기술로 수년 전부터 주목받고 있고, 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자도 자신이 설립한 펀드를 통해 이 기술을 지닌 미국 스타트업에 투자한 바 있다.
다만, 기존 공조장비들보다 비싸고 크며 복잡하다는 게 제한사항으로 꼽힌다. 이는 클레네어가 공략하는 포인트이기도 하다. 김 대표는 "보다 작고 편하게 만들어서 비용과 설치의 허들을 최대한 낮췄다. 액체습 제습뿐 아니라 기존 에어컨 기술도 결합하는 방식으로 시스템을 개발했다"며 "간편성에 초점을 맞췄지만 제습 효율도 매우 높다. 글로벌 경쟁사에 비하면 에너지 소비량을 최대 88%까지 낮춰줄 수 있다"고 강조했다.
현재 클레네어는 산업현장에 액체식 제습 장비를 공급하는 데 주력하고 있다. 반도체·배터리 등 온습도제어가 필요한 첨단공정부터 식품·화학·바이오 등 오염물질에 민감한 영역까지 적용 가능한 곳은 광범위하다. 인공지능(AI) 붐으로 도처에 지어지는 데이터센터 역시 주요 수요처다. 김 대표는 "AI데이터센터 내 기존 공조시스템에 우리 장비를 추가 적용함으로써 전력사용효율(PUE) 개선에 기여할 수 있다"고 부연했다.



대만 산업시설에 공급된 클레네어 액체식 제습장비. 인포뱅크 제공


특히, 동남아 등 여건상 온습도제어를 더욱 필요로 하는 시장을 집중 공략할 계획이다. 연중 내내 제습이 요구되므로 고객사 입장에서 투자비 회수(ROI)도 빠를 수밖에 없기 때문이다. 이에 중소벤처기업진흥공단(중진공)이 주관한 '2025 글로벌창업사관학교(글창사) G-캠프 아시아' 프로그램에도 적극 참여했다.
플러그앤플레이와 함께 공동운영을 맡은 인포뱅크의 투자사업부 아이엑셀이 베트남·싱가포르 등 현지 액셀러레이션 기획, 커리큘럼 구성, 스타트업 선발 및 사업화 지원 전반을 수행했고 클레네어 등 유망기업에 대한 직접투자도 단행했다.



김보선 클레네어 대표. 인포뱅크 제공


김 대표는 "이번 프로그램을 통해 현지에 대한 인사이트와 노하우 및 네트워크를 얻을 수 있었고 실제로 기업 3곳과 협력 논의로 이어졌다"며 "액셀러레이터인 인포뱅크 아이엑셀 역시 사업 방향성과 전략 등에 대한 조언을 비롯해 우리가 자유롭게 활동할 수 있도록 다양한 도움을 주고 있다"고 말했다.
장차 클레네어는 학교·병원 등 주요시설, 나아가 가정용으로도 액체식 제습 기술을 공급하겠다는 구상이다. 제습뿐 아니라 냉방과 공기청정까지 하나의 장비로 해결 가능하다. 다만, 아직은 규제 때문에도 뒤로 미뤄놓은 상태다. 김 대표는 "액체식 제습 장비가 해당하는 카테고리가 모호해 애로사항이 있다"며 "산업용 제습기로 구분할 경우 학교·병원 등 공급엔 전기안전인증이 요구되는데, 장비 크기 때문에 국내엔 받을 수 있는 곳이 없어 해외에서 받아와야할 상황"이라 토로했다.



필리핀 학교에 설치된 클레네어 액체식 제습장비. 인포뱅크 제공


클레네어는 우선 글로벌 산업현장에서 액체식 제습 전문기업으로서 입지를 다진다는 전략이다.
필리핀 해군 탄약고에도 장비를 공급하는 등 기술 역량을 인정받고 있다. 창립 첫 해인 올해 매출(약 1억2000만원) 중 40%가 글로벌에서 나왔다. 내년에는 장비를 100대 이상 공급해 매출 10억원을 넘어 10배 성장하는 게 목표다. 현재 4명인 임직원 수도 두 자릿수로 늘릴 예정이며 프리A 투자유치도 계획하고 있다.
김 대표는 "기존 공조 시장은 단가 경쟁으로 흘렀으나 이제 에너지가 더욱 중요해진 만큼 액체식 제습 기술을 필요로 하는 곳도 늘어날 것으로 기대한다"며 "액체식 제습 분야에서 클레네어가 글로벌 선도기업으로 올라설 수 있도록, 나아가 모든 공조기술을 서비스로 제공할 수 있는 종합기업으로도 진화할 수 있도록 열심히 달려가겠다"고 밝혔다.
팽동현 기자 dhp@dt.co.kr